Sie ist die höchste Auszeichnung des Landes Rheinland-Pfalz für kommunalpolitisch engagierte Menschen: die Freiherr-vom-Stein-Plakette. Benannt ist die Medaille nach dem preußischen Reformer Heinrich Friedrich Karl vom und zum Stein, der als Vater der kommunalen Selbstverwaltung in Deutschland gilt. In diesem Jahr gehört der Mülheim-Kärlicher Herbert Nickenig zu den Preisträgern der herausragenden Ehrung.
Im Rahmen einer Feierstunde in Kirchberg verlieh der rheinland-pfälzische Minister für Kommunen, Bauen, Wohnen und Kultur, Sven Teuber, die Freiherr-vom-Stein-Plakette an Herbert Nickenig. Mit in den Hunsrück gekommen waren der Erste Kreisbeigeordnete des Landkreises Mayen-Koblenz, Pascal Badziong, das Landtagsmitglied Peter Moskopp und der Erste Beigeordnete der VG Weißenthurm, Winfried F. Erbar. Außerdem begleitete Nickenigs Ehefrau Rita den künftigen Träger der Plakette. „Das Land Rheinland-Pfalz ehrt mit der Freiherr-vom-Stein-Plakette Menschen, die sich in ganz besonderer Weise für ihre Kommunen einbringen, jede Preisträgerin und jeder Preisträger leistet Tag für Tag ein außergewöhnliches ehrenamtliches Engagement für den Zusammenhalt und die Entwicklung unserer Heimat“, betonte Teuber bei der Verleihung. Die gehrten Personen zeigten, wie Kommunalpolitik eine lebenswerte und zukunftsfähige Heimat gestaltet. „Im Namen der Landesregierung bedanke ich mich bei allen Ausgezeichneten, die mit ihrem Ehrenamt jeden Tag unsere Demokratie und unser Zusammenleben stärken“, würdigte der Minister.
Mehr als vier Jahrzehnte lang hatte sich Nickenig mit großer Leidenschaft für das Gemeinwohl in seiner Heimatstadt Mülheim-Kärlich und in der VG Weißenthurm eingesetzt. Dabei ist ihm die Begeisterung für die Kommunalpolitik buchstäblich mit in die Wiege gelegt worden: Sein Vater Andreas war letzter Bürgermeister der damaligen Ortsgemeinde Mülheim vor der Fusion mit der Nachbargemeinde Kärlich 1969 und Gründer des Gewerbeparks. Fünf Jahre später trat Sohn Herbert in die väterlichen Fußstapfen und wurde Mitglied in verschiedenen Ausschüssen der Ortsgemeinde. 1984 wechselte er in den Verbandsgemeinderat und wirkte dort 20 Jahre lang in unterschiedlichen Ausschüssen. Im Anschluss unterstützte er von 2004 bis 2019 als ehrenamtlicher Beigeordnete die VG-Bürgermeister Walter Weinbach, Georg Hollmann und bis 2019 den aktuellen Amtsinhaber Thomas Przybylla. Seitdem ist der engagierte Ehrenamtler Mitglied des Seniorenbeirats. In Ergänzung seines kommunalpolitischen Einsatzes lag Herbert Nickenig stets das Gemeinwohl in seiner Heimat am Herzen. 2013 war er an der Gründung gleich zweier Stiftungen beteiligt, übernahm bis 2019 den Vorsitz der Bürgerstiftung in der VG Weißenthurm und bis 2021 den Vorsitz der Turnverein-Mülheim-Stiftung.
Dass seine Einsatzbereitschaft und seine Initiative weit über die Kommunalpolitik hinaus gehen, zeigt seine sechs Jahrzehnte währende Tätigkeit im Vorstand des TV 05 Mülheim e. V. Insgesamt 32 Jahre, von 1980 bis 2002 und von 2010 bis 2019 war er Vorsitzender des Vereins, in den er als Fünfzehnjähriger eintrat. Außerdem organisierte er den traditionsreichen Kreissportball mit. Nach seinem Ausscheiden aus der aktiven Vereinsarbeit ernannte ihn der TV 05 Mülheim zum Ehrenvorsitzenden. Seine zweite Leidenschaft galt dem Karneval. Herbert Nickenig ist Mitglied der Mülheimer Karnevals-Gesellschaft 1951 e. V. und war 1963/64 Karnevalsprinz. Bis heute bringt er sich als Exprinz ein und unterstützt die erfolgreiche Ausrichtung des Prinzenempfangs im Rathaus der VG Weißenthurm.
Für seine vielfältigen ehrenamtlichen Tätigkeiten ist Herbert Nickenig bereits mehrfach ausgezeichnet worden. So erhielt er 2010 die Ehrennadel des Landes Rheinland-Pfalz und im vergangenen Oktober den kleinen Wappenteller des Landkreises Mayen-Koblenz. Kurz vor seinem 86. Geburtstag markiert die Freiherr-vom-Stein-Plakette nun den Höhepunkt der Ehrungen, die das Land zu vergeben hat. „In meiner Familie war es immer selbstverständlich, sich für die Gemeinschaft einzusetzen, für mich war das nie etwas Besonderes“, betonte Nickenig bei der Feierstunde zur Verleihung der Plakette. „Die Anerkennung meines Einsatzes mit dieser besonderen Ehrung bedeutet mir sehr viel, ich bin dankbar für die Auszeichnung“, sagte er sichtlich bewegt. Der Erste Beigeordnete der VG Weißenthurm, Winfried F. Erbar, nannte Nickenigs Engagement ein „herausragendes Beispiel dafür, wie viel ehrenamtlicher Einsatz bewirken kann“ und gratulierte herzlich zu der herausragenden Ehrung. Seit 1959 sind acht Persönlichkeiten aus der VG Weißenthurm mit der Freiherr-vom-Stein-Plakette ausgezeichnet worden, darunter Nickenigs Vater im Jahr 1964. „Herbert Nickenig hat sich über Jahrzehnte mit großer Leidenschaft und beeindruckender Verlässlichkeit für die Menschen eingesetzt, diese besondere Auszeichnung hat er mehr als verdient“, erklärte Erbar.